Автомат АЕК 971 предназначен для вооружения армейских подразделений. Разработка была начата в 1978 году, когда был начат конкурс на создание автомата на замену АК - 47. Разработка велась в КБ Ковровского завода конструкторами  С. И. Кокшаровым и Б.А. Гаревым. Серийное производство налажено также на ОАО "КМЗ".

Автоматика работает за счет отвода части пороховых газов из канала ствола. Канал ствола при выстреле запирается поворотом затвора. Автомат имеет перспективную схему сбалансированной работы газового механизма. Суть его сводиться к тому, что в то время, когда рама с затвором под действием силы пороховых газов движется назад, равный ему по массе противовес движется вперед. Рама с затвором и противовес достигают своих крайних точек одновременно, гася взаимодействием импульс отдачи. Сообщается противовес с затворной рамой посредством двух зубчатых колесиков. Ударно - спусковой механизм позволяет ведение одиночного, по три патрона и автоматического огня. Переводчик огня объединен с флажком предохранителя. Защелка магазина расположена за окном приемника магазина. К автомату подходят магазины соответствующего калибра от автоматов АК. Приклад складывается на правую сторону оружия. Первые варианты имели железный рамочный приклад, потом он стал с пластиковым покрытием и более удобным. Пистолетная рукоятка также пластиковая. Автомат выпускается под патроны 5,45х39 и 7,62х39 мм